将财产传承给子女，最常见的两种办法是遗嘱（Will）和生前信托（Living Trust）。遗嘱是当财产持有人去世后，由执行人（Executor）将遗产分配给受益人。生前信托是一种可部分替代遗嘱的书面法律文件，当财产授与人（Trustor或 Grantor）去世后，由其挑选的信托管理人（Successor Trustee，或称受托人）负责清点资产、清偿债务、索款及缴纳税款，并依照委托人指示分配资产给受益人（Beneficiary）。受托人为受托管理人之意，不仅担负重任，更需遵守极高道德标准，受托人不得为个人用途或利益私用信托资产。

成立生前信托后财产持有人可将个人资产（如住宅、银行帐户、股票等）交付信托，由受托人在委托人生前管理这些资产，并在委托人去世后转给受益人。大多数人会指定自己为管理信托资产的受托人，采用这种作法的好处是即使资产已交付信托，财产持有人仍然能在生前掌控资产。本章节所述的生前信托为可撤销生前信托（Revocable Living Trust，又称授与人信托），可由财产授与人（也称为委托人）在其仍有行事能力时随时加以修订或撤销。如果财产授与人丧失自理能力或无意自理信托资产，则由指定的继任受托人代为管理，保证资产管理依照财产授与人的意愿进行。

一般，财产授与人生前不需要额外申报信托，信托资产衍生的收入实际是你的个人收入，所有与信托资产有关的所得及扣缴都以个人所得税1040表申报。但当财产授与人失智或丧失自理能力，将信托交付委托人管理时，需要为该信托申请单独的识别号码（EIN），在这种情况下，受托人需要单独为信托申报所得税表（1041表，Income Tax Return for Estates and Trusts）。在授与人去世后，生前信托的所得税课税方式与遗嘱认证程序类似。

生前信托与遗嘱最大不同在于生前信托无需在法院监督下执行，更无需经过法院认证（Probate），一般几周时间便可以分配给受益人。法院认证程序耗时耗力，且需要费用约为财产的1%～7%，包括认证费、律师费、财产评估等费用，执行人在认证通过后才可以按照遗嘱进行财产分配，整个过程通常需要几个月甚至数年的时间。生前信托属于私人记录，遗产分配不对外公布，不受法院监督，继承人及受益人将在财产授与人过世后接到生前信托的相关通知，告诉他们有权索取信托契约书。如果部分资产在财产授与人去世时并未列入生前信托，则需进入遗嘱认证程序。遗嘱是一份公共记录，认证程序必须在法院的监督下，由遗嘱执行人向法院申请资产清查，法院会通知债权人，给予他们提出索款的机会，认证程序在法院分配核准定结束，所有的交易记录开诚布公，若是对外州财产的处理，还需要去当地州获得认证。遗嘱认证费通常比生前信托资产的管理及分配费高。

生前信托业有弊处，一是生前信托不受法院直接监督，在某些情况下不良受托人可能会滥用信任关系，遗嘱执行人因受法院直接监督故可降低此风险。二是设立生前信托时须经过谨慎考虑所有个人家族财税计划，资产移转入信托的手续比较复杂，在某些个案中，拟定生前信托契约可能比拟定遗嘱的费用要高。

建议以下人群考虑生前信托：高资产人士（尤其拥有地产），想按自己意愿将遗产传给后代，如在信托中规定受益人必须年满35岁才能继承遗产。财产持有者可以把大部分资产放进生前信托，然后用一份遗嘱决定信托以外的小资产分配。资产不多且无子女的年轻夫妻，资产不多且遗产规划内容非常简单者，希望透过法院监督管理遗产者无须使用生前信托。